Tommy i Tuppence Beresfordowie są małżeństwem w podeszłym wieku. Na starość wyprowadzają się do nowej posiadłości – domu zwany "Wawrzyny". Kiedy pani domu robi porządki w starych książkach, natrafia na zaszyfrowaną wiadomość. Ktoś pisze, że niejaka Mary Jordan nie umarła śmiercią naturalną.
Tuppence coraz bardziej interesuje się tajemniczą sprawą. Na jej prośbę mąż, Tommy postanawia dowiedzieć się o niej czegoś od swoich wysoko postawionych znajomych w wywiadzie brytyjskim. Okazuje się, że na terenie "Wawrzynów" przed wieloma laty, jeszcze na samym początku XX wieku, rzeczywiście doszło do zbrodni. Ofiara, Mary Jordan była szpiegiem brytyjskim i została otruta wywarem z naparstnicy. Zaszyfrowaną wiadomość zostawił w książce mały chłopiec, który niedługo później również stracił życie w niewyjaśnionych okolicznościach.
Okazuje się, że nawet teraz, po wielu latach ktoś bardzo nie chce, żeby szczegóły sprawy ujrzały światło dzienne. Zamordowany zostaje stary służący Beresfordów, pan Izaak. Tuppence chciała zebrać od rozplotkowanego staruszka jak najwięcej informacji w sprawie nagłośnionej dawno temu tragedii.