Akcja toczy się w ciągu niecałych dwóch lat - 1878- 1879. Narrator i Ignacy Rzecki w swoim pamiętniku wielokrotnie odwołują się do wydarzeń historycznych. Zawarte są autentyczne wydarzenia polityczne, a także wspomniany w powieści wypadek: zawalenie się domu przy ulicy Wspólnej 36 miało miejsce 27 października 1878roku. Oprócz tego w Lalce narrator Rzecki wraca do lat dzieciństwa (lata 30), a nawet do czasów epoki napoleońskiej. Dzięki wprowadzeniu Pamiętnika starego subiekta powieść ta ma perspektywę historyczną. Dzięki temu czas fabularny obejmuje bez mała 50 lat, na przestrzeni których rozegrały się losy tych, którzy walczyli w powstaniach, a którzy potem stali się rzemieślnikami, handlarzami czy kupcami. Miejsce akcji to przede wszystkim Warszawa, ale są epizody, które rozgrywają się w Zasławku czy w Paryżu (podczas podróży Wokulskiego). Autor bardzo dokładnie opisuje stolicę, ulice, wystawy sklepowe, zabytki, co sprawia, że Lalka mogłaby posłużyć jako przewodnik po Warszawie.